La constelación de la Cabellera de Berenice

La constelación de la Cabellera de Berenice

La Cabellera de Berenice es una constelación del hemisferio norte. Su estrella más brillante es β Comae Berenices. La estrella Diadem (α Com), cuyo nombre alude a las joyas del cabello de la reina Berenice de Egipto, apenas es menos brillante. Representa la punta de la cabellera en la constelación.

Merecen una mención especial el cúmulo estelar de Coma (Mel 111) y el cúmulo de galaxias de Coma (Abell 1656). Muchas estrellas de la constelación de la Cabellera de Berenice pertenecen al cúmulo estelar de Coma, situado a unos 280 años luz. Este cúmulo abierto consta de 37 estrellas y, en condiciones óptimas, puede distinguirse a simple vista. El cúmulo de galaxias de Coma, en cambio, es una enorme aglomeración de más de 1000 galaxias situada a unos 320 millones de años luz. Por desgracia, debido a su distancia, solo puede observarse con un telescopio.

Historia y mitología

En la antigua Grecia, esta constelación se consideraba en un principio parte de la constelación de Leo, de la que representaba la punta de la cola. Como constelación independiente la mostró por primera vez el cartógrafo alemán Caspar Vopel en 1536 en su globo celeste; en 1551 la incorporó también a su globo celeste el geógrafo y cartógrafo neerlandés Gerardus Mercator (1512–1594). Cuando Tycho Brahe, astrónomo danés, la incluyó algo más tarde en una de sus obras, quedó definitivamente establecida.

Berenice fue una reina de Egipto en el siglo III a. C. Estaba casada con el rey Ptolomeo III de Egipto, cuya hermana también se llamaba Berenice. La hermana del rey estaba casada con el seléucida Antíoco II. Tras la muerte de su marido, se vio envuelta en disputas por el trono y, con ello, en peligro de muerte. Por eso pidió a su hermano, el rey Ptolomeo III, que acudiera en su ayuda con su ejército. Ptolomeo III partió entonces a la guerra por su hermana. La reina Berenice, muy preocupada por su esposo, prometió a la diosa Afrodita (diosa del amor, la belleza y el deseo) que le sacrificaría su cabello con tal de que su marido regresara sano y victorioso. Por desgracia, Ptolomeo III ya no pudo salvar a su hermana, pero regresó a Egipto victorioso y sano. La reina Berenice cumplió entonces su promesa y depositó su cabello en un templo del cabo Zefirio, cerca de Alejandría. Al día siguiente, el cabello ya había desaparecido del templo. Al mismo tiempo, su astrónomo de la corte, Conón de Samos, observó la aparición de muchas estrellas nuevas al este de la constelación de Leo y al norte de la constelación de Virgo. Por consiguiente, se dio por hecho que a Afrodita le había parecido tan hermoso el cabello de Berenice que lo había colocado de inmediato en el firmamento.