A constelação da Cabeleira de Berenice

A constelação da Cabeleira de Berenice

A Cabeleira de Berenice é uma constelação do hemisfério norte. A estrela mais brilhante desta constelação é β Comae Berenices. A estrela Diadem (α Com), cujo nome evoca as joias no cabelo da rainha Berenice do Egito, é apenas ligeiramente menos brilhante. Representa a ponta da cabeleira da constelação.

Merecem especial destaque o Enxame da Cabeleira de Berenice (Mel 111) e o Enxame de Galáxias da Cabeleira (Abell 1656, Coma Cluster). Muitas estrelas da constelação da Cabeleira de Berenice pertencem ao Enxame da Cabeleira de Berenice, a cerca de 280 anos-luz de distância. Este enxame aberto é composto por 37 estrelas individuais e, em condições ideais, pode ser reconhecido a olho nu. O Enxame de Galáxias da Cabeleira, por sua vez, é uma enorme concentração de mais de 1000 galáxias, a cerca de 320 milhões de anos-luz de distância. Infelizmente, devido à sua distância, só pode ser observado com um telescópio.

História e mitologia

Na Grécia antiga, esta constelação começou por ser incluída na constelação do Leão, da qual representava a ponta da cauda. Como constelação independente, foi representada pela primeira vez pelo cartógrafo alemão Caspar Vopel em 1536, no seu globo celeste; em 1551, também o geógrafo e cartógrafo neerlandês Gerardus Mercator (1512–1594) a incluiu no seu globo celeste. Quando Tycho Brahe, um astrónomo dinamarquês, a incluiu pouco depois numa das suas obras, passou a ser considerada definitiva.

Berenice foi uma rainha do Egito no século III a.C. Era casada com o rei Ptolomeu III do Egito, cuja irmã também se chamava Berenice. A irmã do rei era casada com o selêucida Antíoco II. Após a morte do marido, viu-se envolvida em disputas pelo trono e, com isso, em perigo de vida. Por isso, pediu ao irmão, o rei Ptolomeu III, que viesse em seu auxílio com o seu exército. Ptolomeu III partiu então para a guerra pela irmã. A rainha Berenice, muito preocupada com o marido, prometeu à deusa Afrodite (deusa do amor, da beleza e do desejo) que lhe sacrificaria os seus cabelos se o marido regressasse são e vitorioso. Infelizmente, Ptolomeu III já não conseguiu salvar a irmã, mas regressou ao Egito vitorioso e são. A rainha Berenice cumpriu então a sua promessa e depositou os cabelos num templo no cabo Zefírio, perto de Alexandria. Logo no dia seguinte, os cabelos tinham desaparecido do templo. Ao mesmo tempo, o seu astrónomo da corte, Cónon de Samos, observou o nascimento de muitas estrelas novas a leste da constelação do Leão e a norte da constelação da Virgem. Concluiu-se, por isso, que Afrodite achara os cabelos de Berenice tão belos que os colocara de imediato no firmamento.