A constelação do Cruzeiro do Sul

A constelação do Cruzeiro do Sul

A constelação do Cruzeiro do Sul é o coração do hemisfério sul: a mais pequena de todas as constelações, mas a mais conhecida e mais admirada do hemisfério sul. As suas quatro estrelas mais brilhantes, α Crucis (Acrux), β Crucis (Becrux), γ Crucis (Gacrux) e δ Crucis (Decrux), formam uma cruz visível a olho nu. É a mais indicada para localizar o polo sul celeste: prolongando a linha que une γ Crucis a α Crucis cerca de quatro vezes e meia, chega-se quase exatamente ao polo sul celeste.

A constelação situa-se na Via Láctea, numa região com muitas estrelas brilhantes, e tem muito para oferecer aos observadores. α Crucis e β Crucis ocupam o 13.º e o 19.º lugar na lista das estrelas mais brilhantes. Perto da azul-safira β Crucis, também chamada Mimosa, encontra-se aparentemente uma estrela de carbono vermelho-sangue, que na realidade está muito mais distante. Mais a leste, entre α Crucis e β Crucis, situa-se o famoso Saco de Carvão, uma nebulosa escura de gás e poeira a mais de 500 anos-luz de distância. Parece um buraco na Via Láctea intensamente luminosa. Não longe de β Crucis encontra-se ainda um belíssimo enxame aberto, a «Caixinha de Joias», NGC 4755. Com binóculos, oferece a vista magnífica de cerca de 50 estrelas brilhantes, entre as quais supergigantes azuis e, como destaque especial, uma gigante vermelha incandescente no centro.

História

Devido à precessão do eixo da Terra, o Cruzeiro do Sul encontrava-se na Antiguidade mais a norte no céu e, no sul da região mediterrânica, ainda era visível logo acima do horizonte sul até ao início da Idade Média. Hoje só pode ser visto por inteiro a sul de cerca de 25 graus de latitude norte. A precessão resulta da atração que o Sol e a Lua exercem sobre a Terra achatada e em rotação; em cerca de 25 800 anos, o eixo da Terra descreve assim um cone completo. Na época da crucificação de Cristo, o Cruzeiro do Sul encontrava-se provavelmente no horizonte. Segundo registos antigos, era conhecido em Alexandria como «Thronus Caesaris», em honra do imperador Augusto (63 a.C. – 14 d.C.).

Embora esta configuração estelar fosse conhecida há milénios, nunca lhe foi atribuída uma constelação própria. Os gregos viam nela as patas traseiras do Centauro. Só no século XVI os marinheiros europeus reconheceram nela uma cruz, o símbolo da sua fé, e usaram-na como guia para o polo sul celeste. Segundo registos antigos, a constelação foi representada pela primeira vez no final do século XVI num globo celeste de Petrus Plancius (astrónomo, teólogo e cartógrafo, 1552–1622). O Cruzeiro do Sul figura nas bandeiras da Austrália, do Brasil, da Nova Zelândia, da Papua-Nova Guiné e da Samoa.