La constelación de la Cruz del Sur

La constelación de la Cruz del Sur

La Cruz del Sur es el corazón del hemisferio sur: la más pequeña de todas las constelaciones, pero la más conocida y admirada del hemisferio sur. Sus cuatro estrellas más brillantes, α Crucis (Acrux), β Crucis (Becrux), γ Crucis (Gacrux) y δ Crucis (Decrux), forman una cruz visible a simple vista. Es la más indicada para localizar el polo sur celeste: si se prolonga la línea que une γ Crucis con α Crucis unas cuatro veces y media, se llega casi exactamente al polo sur celeste.

La constelación se encuentra en la Vía Láctea, en una región con muchas estrellas brillantes, y ofrece mucho a los observadores. α Crucis y β Crucis ocupan los puestos 13 y 19 en la lista de las estrellas más brillantes. Cerca de la azul zafiro β Crucis, también llamada Mimosa, se ve aparentemente una estrella de carbono de color rojo sangre que, en realidad, está mucho más lejos. Más al este, entre α Crucis y β Crucis, se encuentra el famoso Saco de Carbón, una nebulosa oscura de gas y polvo situada a más de 500 años luz. Parece un agujero en la resplandeciente Vía Láctea. No lejos de β Crucis se encuentra, además, un precioso cúmulo abierto, el «Joyero» NGC 4755. Con unos prismáticos ofrece la magnífica imagen de unas 50 estrellas brillantes, entre ellas supergigantes azules y, como atractivo especial, una gigante roja incandescente situada en el centro.

Historia

Debido a la precesión del eje terrestre, en la Antigüedad la Cruz del Sur se hallaba más al norte en el cielo y, en el sur de la región mediterránea, todavía podía verse justo por encima del horizonte sur hasta comienzos de la Edad Media. Hoy solo se ve completa al sur de unos 25 grados de latitud norte. La precesión se produce porque el Sol y la Luna tiran de la Tierra, achatada y en rotación; en unos 25.800 años, el eje terrestre describe así un cono completo. En la época de la crucifixión de Cristo, la Cruz del Sur se encontraba probablemente en el horizonte. Según antiguos registros, en Alejandría se la conocía como «Thronus Caesaris» en honor del emperador Augusto (63 a. C. – 14 d. C.).

Aunque este asterismo se conocía desde hacía milenios, nunca se le asignó una constelación propia. Los griegos veían en él las patas traseras del Centauro. Solo en el siglo XVI los marineros europeos reconocieron en él una cruz, el símbolo de su fe, y lo utilizaron como guía hacia el polo sur celeste. Según antiguos registros, la constelación fue representada por primera vez a finales del siglo XVI en un globo celeste de Petrus Plancius (astrónomo, teólogo y cartógrafo, 1552–1622). La Cruz del Sur adorna las banderas de Australia, Brasil, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y Samoa.