La constelación del Tucán

La constelación del Tucán

El Tucán es una constelación del hemisferio sur. Es circumpolar respecto al polo sur. Esto significa que sus estrellas están tan cerca del polo celeste que, vistas desde Sídney, nunca se ponen. Por tanto, allí la constelación está todo el año por encima del horizonte. El Tucán es el ave más discreta del cielo. Salvo su estrella más brillante, todas sus estrellas son de cuarta magnitud o más débiles y apenas se distinguen en el firmamento. No obstante, la constelación contiene dos objetos especiales que, en condiciones óptimas, pueden verse a simple vista: la Pequeña Nube de Magallanes (NGC 292) y el segundo cúmulo globular más brillante del cielo, NGC 104. La Pequeña Nube de Magallanes debe su nombre al navegante portugués Fernando de Magallanes, gracias a cuya vuelta al mundo se dio a conocer en Europa. Es una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, una galaxia enana irregular. El cúmulo globular NGC 104 (una agrupación esférica de alrededor de un millón de estrellas) brilla tanto que en un principio se tomó por una estrella y por eso se le llamó 47 Tucanae; con este nombre se le conoce todavía hoy. Entre los observadores del cielo se le considera el cúmulo estelar más bello del firmamento austral. En un telescopio reflector de ocho pulgadas tiene casi el tamaño de la Luna.

Historia

Mientras que las constelaciones del hemisferio norte ya se conocían desde la Antigüedad y se remontan a las más diversas mitologías, muchas constelaciones del hemisferio sur permanecieron largo tiempo sin nombre. No fue hasta el siglo XVI cuando alguien se ocupó de ellas. Entre 1595 y 1597, los navegantes neerlandeses Pieter Dirkszoon Keyser (primer piloto) y Frederick de Houtman (hermano del capitán) cartografiaron el firmamento austral durante una expedición, por encargo de Petrus Plancius. Influidos por las vivencias de su viaje a las Indias Orientales, dieron nombre a una docena de constelaciones: Camaleón, Mosca, Pez Volador, Indio, Grulla, Ave del Paraíso, Pavo, Fénix, Pez dorado, Hidra Macho, Triángulo Austral y Tucán. Frederick de Houtman incluyó la constelación en 1603 en su catálogo estelar como «Den Indiaenschen Exster, op Indies Lang ghenaemt» (urraca india), con lo que probablemente se refería a un cálao. Johannes Kepler (1571–1630) la llamó más tarde Anser Americanus (ganso americano), pero tampoco este nombre logró imponerse. El Tucán recibió su forma definitiva del astrónomo neerlandés Petrus Plancius (1552–1622), que ya lo había representado en 1598 en un globo celeste.