La constelación del Centauro

La constelación del Centauro

El Centauro es una constelación del hemisferio sur. Como la constelación es parcialmente circumpolar respecto al polo sur, algunas de sus estrellas nunca se ponen vistas desde Sídney. Su estrella más brillante es Alfa Centauri, también llamada Rigil Kentaurus (pie del centauro), la tercera estrella más brillante del cielo. En realidad, se trata de un sistema de dos estrellas similares al Sol. A gran distancia orbita a su alrededor la enana roja Próxima Centauri, que, a 4,2 años luz, es la estrella más cercana después del Sol. En el Centauro se encuentra también Omega Centauri, el cúmulo globular más brillante del cielo, que durante mucho tiempo se tomó por una sola estrella. Cerca de él, las cuatro estrellas brillantes Acrux, Becrux, Gacrux y Decrux forman una cruz visible a simple vista: la constelación de la Cruz del Sur. Como ya en el siglo XVI servía a los navegantes para orientarse hacia el sur, estas estrellas se separaron del Centauro.

Mitología

El titán Prometeo creó, junto con la diosa Atenea, a los seres humanos y a los animales. Enseñó a los seres humanos el arte y la ciencia. Cuando Zeus les negó el fuego, Prometeo lo robó y se lo llevó en secreto a la Tierra dentro de un tallo hueco de hinojo. Enfurecido, Zeus creó a la bella Pandora y la envió a la Tierra con una caja llena de males (la caja de Pandora), que trajo a los seres humanos la enfermedad y la muerte por toda la eternidad. A Prometeo lo hizo encadenar para siempre a una roca, donde cada día el águila Etón devoraba su hígado, que volvía a crecer. Solo muchos siglos después lo encontró Hércules, que mató al águila con una flecha envenenada. Sin embargo, Prometeo solo podría quedar libre cuando un inmortal estuviera dispuesto a morir por él. Antes de encontrar a Prometeo, Hércules se detuvo en la cueva del centauro Folo (los centauros son seres híbridos con el torso de un ser humano y la parte inferior del cuerpo de un caballo). Allí estalló una disputa por una jarra de vino, en la que Hércules tuvo que defenderse y mató a varios centauros. Los demás huyeron junto a Quirón, el más sabio y justo de los centauros. Era amigo de muchos dioses y reyes, había criado a muchos de sus hijos y poseía extraordinarios conocimientos de medicina. Se cuenta que, durante la persecución, Hércules alcanzó por accidente a Quirón con una flecha envenenada. Como Quirón era inmortal, no murió, sino que desde entonces sufrió dolores infinitos. Renunció a su inmortalidad, y así Prometeo quedó libre. Después, Zeus colocó en el cielo como constelaciones al águila, la flecha con la que Hércules había matado al águila y a Quirón.