La constelación de la Osa Menor

La constelación de la Osa Menor

La Osa Menor es una constelación del hemisferio norte. Es circumpolar respecto al polo norte. Esto significa que sus estrellas están tan cerca del polo celeste que, vistas desde Berlín, nunca se ponen. Por tanto, allí la constelación está todo el año por encima del horizonte. La Osa Menor tiene un aspecto parecido al del Carro Mayor de la constelación de la Osa Mayor. Por eso, a esta constelación también se la llama a menudo Carro Menor. Sin embargo, mientras que la lanza del Carro Mayor se curva hacia abajo, la suya se curva hacia arriba.

En el extremo de la lanza, es decir, en la cola de la Osa Menor, se encuentra α Ursae Minoris, más conocida como Polaris o estrella Polar. Esta estrella desempeña un papel muy especial. Debido a su posición casi exactamente sobre el polo norte geográfico, es la única estrella del hemisferio norte que permanece siempre en el mismo lugar del cielo. Se encuentra casi exactamente sobre el eje terrestre, alrededor del cual la Tierra gira una vez cada 24 horas. La estrella Polar es la única estrella que, junto con su homóloga austral en la constelación del Octante, no participa de este giro. Ya los fenicios se guiaban por el Carro Menor para navegar, pues gira más ceñido alrededor del polo que el Mayor y, por eso, señala el norte con más precisión.

Sin embargo, debido a la oscilación del eje terrestre, la estrella Polar no conservará para siempre esta particularidad. Dentro de algo más de mil años, la estrella «Errai», en la constelación de Cefeo, estará más cerca del polo celeste que la actual estrella Polar; su máxima aproximación llegará hacia el año 4000. Y dentro de unos 8000 años, la humanidad verá su estrella polar en la estrella «Deneb», de la constelación del Cisne.

Mitología

Calisto era una ninfa del séquito de la diosa Artemisa, la diosa de la caza. Según una leyenda griega, un día Zeus se transformó en Artemisa para acercarse a Calisto. Calisto no sospechaba nada malo hasta que Zeus mostró su verdadero rostro y la obligó a someterse a su voluntad. Calisto quedó embarazada y, por haber roto su voto de castidad ante Artemisa, fue expulsada del séquito. Cuando dio a luz a su hijo Arcas, Hera, la esposa engañada de Zeus, ya no pudo contener sus celos. Derribó a Calisto al suelo y la transformó en osa. Durante quince años, Calisto vagó por el bosque con forma de osa, hasta que un día se encontró con su hijo Arcas. Pero Arcas, que no sospechaba nada, intentó matar a la osa. Antes de que ocurriera algo peor, Zeus intervino y envió un torbellino que llevó a madre e hijo al cielo. Allí inmortalizó a Calisto en la constelación de la Osa Mayor. Algunas versiones posteriores ven a su hijo Arcas en la Osa Menor, pero las leyendas astrales antiguas lo ven en el Boyero.